Новая оценка численности животных на атолле Альдабра достигла 180 тысяч особей
На сейшельском атолле Альдабра, где обитает крупнейшая в мире свободноживущая популяция гигантских черепах, учёные насчитали около 180 тысяч животных. Это значительно больше прежних оценок, согласно которым численность черепах составляла примерно 100 тысяч особей.
Как следует из исследования, опубликованного в научном журнале Ecology and Evolution, к такому выводу пришли учёные британского Эксетерского университета (University of Exeter) и Фонда Сейшельских островов (Seychelles Islands Foundation, SIF), применив новые методы оценки численности животных.
Сейшельские гигантские черепахи (Aldabrachelys gigantea) относятся к крупнейшим сухопутным черепахам мира. Длина их панциря может превышать 1,2 метра, а масса крупных взрослых самцов достигать 250 килограммов. Эти животные отличаются исключительным долголетием: продолжительность их жизни может превышать 100 лет, а отдельные особи доживают до 150 лет и более.
Специалисты проанализировали данные наблюдений за гигантскими черепахами, собранные в 2018–2022 годах. Для оценки численности животных они применили статистическую модель, учитывающую не только обнаруженных черепах, но и тех, которые могли остаться незамеченными среди густой растительности или находиться далеко от маршрутов наблюдателей.
В результате расчётов выяснилось, что в 2018–2021 годах на атолле обитало примерно 182–183 тысячи взрослых и подрастающих черепах. Это самая высокая научная оценка численности популяции Альдабры за всю историю исследований.
Предыдущая широко известная оценка была сделана в 1999 году. Тогда исследователи предполагали, что на Альдабре живут около 100 тысяч гигантских черепах.
Однако новые результаты не означают, что за прошедшие десятилетия их численность почти удвоилась.
Учёные объясняют, что прежние методы подсчёта не позволяли в полной мере учитывать животных, скрывавшихся в зарослях или находившихся вне поля зрения исследователей.
Новая статистическая модель учитывает вероятность обнаружения черепах в различных природных условиях. Поэтому полученная оценка считается более полной.
При этом специалисты установили, что в период с 2018 по 2021 год численность популяции оставалась относительно стабильной.
История гигантских черепах Альдабры считается одним из наиболее впечатляющих примеров восстановления редких животных.
В XIX веке из-за массового отлова их численность сократилась, по историческим оценкам, менее чем до тысячи особей. Впоследствии охранные меры позволили остановить уничтожение животных и восстановить популяцию.
В 1981 году Альдабра получила статус строгого природного заповедника, а в 1982 году атолл был включён в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.С 1979 года на его территории ведутся регулярные экологические наблюдения.
Важную роль в сохранении черепах сыграло и восстановление природной среды. В частности, в 2012 году на Альдабре завершили уничтожение одичавших коз, которые поедали растительность и конкурировали с черепахами за пищу.
Исследование показало, что гигантские черепахи распределены по территории атолла неравномерно. Наибольшая плотность животных отмечена на открытых травянистых участках, где растёт низкорослая растительность, известная как tortoise turf – своеобразные «черепашьи пастбища». Здесь животным легче находить корм и передвигаться.
В мангровых зарослях и густых кустарниках черепах встречается меньше, хотя обнаружить их в таких местах значительно труднее. Учёные также изучили сезонные изменения в поведении животных. Оказалось, что выраженных и устойчивых различий в выборе мест обитания между влажным и сухим сезонами практически нет.
Однако в засушливое время черепах реже попадают в поле зрения наблюдателей. Возможно, они чаще прячутся от жары и ищут укрытия в условиях нехватки воды.
Несмотря на обнадёживающие результаты, исследователи предупреждают, что будущее гигантских черепах Альдабры зависит от состояния природной среды. Одной из главных угроз остаётся изменение климата. Более продолжительные и частые засухи могут привести к сокращению растительности, уменьшению количества доступной пищи и естественных укрытий. Дополнительную опасность представляют одичавшие кошки и завезённые чёрные крысы, которые уничтожают яйца и молодых черепах.
Учёные считают, что устранение этих угроз может улучшить условия размножения животных и способствовать дальнейшему восстановлению популяции. При этом новая оценка численности относится преимущественно к взрослым и подрастающим черепахам. Маленьких детёнышей значительно труднее обнаружить, поскольку они часто скрываются в густой растительности.
Исследователи подчёркивают, что дальнейшие наблюдения необходимы не только для уточнения численности животных, но и для своевременного выявления возможных изменений в экосистеме.
Гигантские черепахи играют важную роль в природе Альдабры: поедая растения, распространяя семена и изменяя растительный покров, они помогают поддерживать экологическое равновесие атолла.
Полученные результаты могут использоваться и в других природоохранных проектах, в том числе при восстановлении экосистем островов Индийского океана.
Фотоиллюстрация: изображение сгенерировано с помощью искусственного интеллекта.
Фото: A.Savin / Wikimedia Commons, Free Art License (FAL)
